L'Empire militaire

La découverte de la « mer de l'Ouest »

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Les fils de La Vérendrye continuent les recherches

Ceux-ci, Louis Joseph et François, après s'être rendus séparément, l'un jusqu'à l'actuel Cedar Lake, au Manitoba, en remontant la rivière Saskatchewan, l'autre, dans la direction opposée, jusqu'à l'actuel Nebraska, non loin probablement des missions espagnoles situées au nord du Nouveau-Mexique, mèneront ensemble la plus importante de toutes ces expéditions. Partis du fort La Reine le 29 avril 1742 en compagnie de deux autres Français et de guides amérindiens, ils sont, au début d'août, dans l'est du Montana ou au sud-ouest du Dakota du Nord, en décembre, dans le nord-ouest de l'État actuel du Wyoming. Ces hommes blancs en quête de la mer de l'Ouest sont une véritable curiosité pour les Amérindiens nomades des plaines, qui finissent par se joindre à eux. Et c'est bientôt un cortège d'environ 2 000 Amérindiens qui s'avance lentement dans les plaines avec les jeunes explorateurs. Le 8 janvier 1743, enfin, ils aperçoivent au loin de hautes montagnes aux sommets enneigés - les Rocheuses ! S'en étant approchés, ils réalisent que c'est là un obstacle insurmontable et qu'ils ne peuvent aller plus loin. Ils décident alors de revenir au fort La Reine, où ils arrivent, sains et sauf, le 2 juillet 1743, après 14 mois d'absence. Ces deux cadets des Compagnies franches de la Marine du Canada viennent d'accomplir l'une des grandes explorations de l'histoire nord-américaine.

Malheureusement, ce qu'on veut en haut lieu, c'est la mer de l'Ouest ! Ces extraordinaires découvertes ne seront donc pas reconnues et les La Vérendrye seront rappelés. Le père sera quand même promu capitaine et décoré de la croix de Saint-Louis peu avant sa mort, qui survient en 1749, mais ses fils resteront cadets pendant plusieurs années encore avant de devenir officiers et ne seront jamais décorés pour leur exploit.

Après le départ des La Vérendrye, d'autres poursuivent leurs explorations. Le fort La Jonquière est érigé au bord de la rivière Saskatchewan, au centre de la province actuelle du même nom, probablement dans la région de Nipawin. C'est sans doute le poste le plus à l'ouest où l'on trouve une petite garnison de militaires français. Il reste qu'un réseau de fortins parsème les Prairies, à compter des années 1730 et qu'ils sont sous autorité militaire, bien que ce soit des postes de commerce.