La vie quotidienne en Nouvelle-France

Les soldats

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Un nouveau système monétaire

Il y avait des livres, des sols et des deniers... Le principe était le même dans l'ancienne et la nouvelle France : 12 deniers faisaient un sol ; 20 sols faisaient une livre. Mais il existait aussi d'autres pièces : l'écu d'argent, dont le petit valait trois livres six sols, et le grand six livres 12 sols; le louis d'or, dont la valeur fluctua entre 11 et 20 livres jusqu'en 1726, puis fut réglée à 24 livres. Cette dernière pièce était rarement vue en dehors de la France.

Aux colonies, comme on manquait continuellement d'espèces sonnantes, on se servait couramment de pièces d'argent espagnoles. C'est de là que vient, dans le langage populaire québécois, le vieux surnom de « piastre » donné à notre dollar.

Peu après l'arrivée de troupes de la Marine au Canada, l'inévitable se produisit : le navire transportant la paye des troupes n'arriva pas à Québec. Nous sommes en 1685 et quelque 500 soldats au Canada attendent leur solde. L'intendant Demeulles imagine alors une monnaie de papier dont la valeur est basée sur la somme due. Divers montants furent inscrits à la main sur des cartes à jouer, qu'il signa. Cet incident peut sembler anodin, mais, selon l'économiste John Kenneth Galbraith, nous venons d'assister à l'invention du papier-monnaie tel que nous le connaissons aujourd'hui : un morceau de papier rectangulaire sur lequel sont inscrites sa valeur ainsi que la garantie officielle. À Versailles, on fut horrifié par cette mesure, mais quatre ans plus tard, même scénario, même solution... La monnaie de papier, ou monnaie de cartes, devint courante au Canada et à travers le monde.