La côte du Pacifique convoitée

Cook et les Britanniques entrent en scène

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Cook atteint la baie Nootka

En mars 1778, Cook atteint la côte nord-ouest de l'Amérique et entreprend de la longer. Le 29 mars, ses deux navires jettent l'ancre dans le havre de Nootka, face au village de Yuquot. Les Européens l'ont déjà approchée, mais c'est la première fois qu'ils y débarquent. Cook et ses hommes sont reçus amicalement par le chef, Muquinna. Les relations sont d'abord excellentes et les échanges jugés très fructueux de part et d'autre. Les Anglais constatent que les Amérindiens possèdent quelques outils en fer et deux cuillères en argent, preuve qu'ils ont déjà été en contact, directement ou pas, avec des Européens.

Ces bonnes relations se gâtent quelque peu par la suite, quand certains membres de l'expédition accusent les Amérindiens de leur avoir volé des objets. Cook fait alors construire un observatoire provisoire. Il donne l'ordre aux hommes affectés à cette tâche de travailler en armes, mais les Amérindiens lui font comprendre qu'ils sont rarement armés et qu'ils ne veulent pas l'attaquer. Pour qu'ils sachent bien à quoi ils s'exposent s'ils deviennent hostiles, le lieutenant James Williamson leur fait une démonstration de tir ; à l'aide d'un fusil, il tire sur un manteau de peau de loutre marine à vingt mètres de distance, la transperçant de plusieurs gros trous. La puissance de l'arme à feu provoque l'effet escompté, car les Amérindiens « se regardèrent pendant un long moment, surpris, craintifs et silencieux 52 ». Cet ouvrage achevé, Cook effectue des relevés très précis de sa position. Le 28 avril, après avoir radoubé ses navires et restauré ses hommes, il reprend la mer, cinglant vers le nord.