Les guerres Napoléoniennes et la guerre de 1812

L'héritage de la guerre de 1812

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De nos jours, cette « Guerre de 1812 » est presque tombée dans l'oubli. Au Canada même, c'est à peine si on l'évoque dans les écoles. Et pourtant, elle constitue un événement crucial pour l'histoire de ce pays. En effet, c'est elle qui assura la survie d'un pays différent au nord des États-Unis, cette puissante nation aux ambitions continentales grandioses. En outre, il s'agit du premier conflit qui amène Canadiens français et Canadiens anglais à s'unir, malgré leurs profondes différences, contre un ennemi commun. C'est, par ailleurs, le dernier au cours duquel les Amérindiens de l'est auront l'occasion d'exercer leur pouvoir militaire. Autre particularité, c'est à cette époque que les premières unités de miliciens canadiens de race noire font leur apparition.

Si les Américains étaient parvenus à leurs fins, il est certain que cette nouvelle conquête aurait presque immanquablement entraîné la mort des valeurs loyalistes des anglophones et très probablement remis en question les valeurs culturelles des francophones au Canada. Ceux-ci se seraient vu engloutir, de gré ou de force, dans le « melting pot » américain, et ç'eût été la mort de nombre de leurs droits. Quel aurait été le sort des Noirs qui se réfugiaient au nord de la frontière américaine pour échapper à l'esclavage qui se pratiquait à grande échelle dans le sud ? Et celui des Amérindiens du Canada aux mains des soldats américains ? Auraient-ils été déportés comme leurs frères américains qui marchèrent et succombèrent le long du « sentier des larmes 71 » ? Ou, encore, seraient-ils tombés, victimes des guerres interminables qui sévirent contre eux durant tout le XIX^e siècle, alors que les soldats américains répétaient à qui voulait l'entendre que le seul Amérindien qui avait de la valeur à leurs yeux était un Amérindien mort ?

Les Américains qualifient parfois la période 1812-1815 de « seconde guerre d'indépendance » contre la Grande-Bretagne. Quelle distorsion ! Chaque année, pendant trois ans, le Canada eut à se défendre contre plusieurs tentatives d'invasion de leur part. Il serait plus juste de dire qu'elle fut la guerre d'indépendance canadienne contre l'envahisseur américain !