Navigateur pour l'histoire

On ne connaît aucun portrait authentique de Pierre Gaultier de Varennes et de la Vérendrye (1685-1749), cet officier qui est devenu l'un des grands explorateurs de l'Ouest canadien. Cette statue, qui se dresse à l'Assemblée nationale du Québec, est probablement sa représentation la plus connue. Dans cette représentation, il scrute symboliquement l'horizon lointain.

Louis-Joseph et François La Vérendrye entreprirent l'exploration qui alla aussi loin que le Nebraska au sud et jusqu'au Wyoming à l'ouest. Ils furent les premiers Européens à noter qu'ils avaient vu les Rocheuses en 1743.

Pierre Gaultier de Varennes et de La Vérendrye (1685-1749) cartographie de vastes régions des Prairies durant les années 1730 et 1740, alors qu'il tente sans succès de découvrir le légendaire passage du Nord-Ouest, censé relier l'Atlantique et le Pacifique.

En 1775, pendant une exploration de la côte du Pacifique, sept marins espagnols trompés par les signes amicaux d'Amérindiens sont massacrés par eux. À la suite de cet incident qui eut lieu dans ce qui est aujourd'hui l'État de Washington, les Espagnols naviguent jusqu'au Nord du 58e parallèle et revendiquent la côte au nom de l'Espagne.

Le mauvais temps qui règne le long de la côte de la Colombie-Britannique pendant l'expédition de Cook de 1778 lui cache le littoral jusqu'à ce qu'il atteigne l'Alaska, ce qui l'empêche de confirmer l'absence d'un passage du Nord-Ouest au sud de l'Alaska.

En 1774, craignant les Russes, le vice-roi de la Nouvelle-Espagne commande à une frégate espagnole de cartographier la côte du Pacifique. Au cours de cette première exploration des eaux de la région, les Européens rencontrent les nations haïda et nootka, méfiantes mais cordiales.

Les Espagnols espéraient intercepter l'expédition du capitaine Cook dans le Pacifique en 1778, celui-ci leur échappe, mais ils sont en mesure de mieux cartographier la côte nord-ouest de l'Amérique. En 1787, l'Espagne redouble d'efforts contre les commerçants anglais, américains et russes dans la région.

La Grande-Bretagne et l'Espagne envoient des navires à Nootka en 1792 pour entreprendre des négociations. Les capitaines Vancouver et Bodega y Quadra ne parviennent pas à conclure d'accord mais maintiennent de bonnes relations. Le relevé de Vancouver prouve qu'il n'existe pas de passage du Nord-Ouest sur la côte de la Colombie-Britannique.

Quand l'officier canadien Pierre Gaultier de La Vérendrye entend les Amérindiens parler de la mer de l'Ouest, il mena série d'expéditions durant les années 1730 pour trouver le passage vers l'Ouest.

En 1789, une expédition navale espagnole commandée par Alejandro Malaspina, capitaine et savant, quitte l'Espagne pour le Pacifique. Elle a pour mission d'étudier la force des puissances européennes dans le Pacifique et d'effectuer l'exploration détaillée de la côte nord-ouest de l'Amérique du Nord.