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Les soldats des premières expéditions travaillaient pour des commerces privés et non pas pour l'État. Plusieurs étaient des anciens combattants des guerres d'Europe ou des hommes à la recherche de terres ou d'or.

A Québec, les relations se gâtent entre Cartier et les Iroquois. La découverte de ce qu'ils croient être de l'or a conduit à des désaccords entre Roberval et Cartier. L'établissement fortifié fut abandonné par la suite.

Il y avait parfois des batailles entre les Basques français (du Nord) et les Basque Espagnols (du Sud). La guerre entre la France et l'Espagne affectaient également les flottes de pêche armées. Les Inuits demeurant sur la côte étaient hostiles envers les pêcheurs.

L'expédition anglaise menée par Martin Frobisher pour trouver le passage du Nord-Ouest échoue. Il y avait des conflits avec les Inuits. D'autres marins anglais ont également voyagés dans région du Labrador.

Au cours du XVIe siècle, des pêcheurs, des chasseurs de baleines, des marchands, des aventuriers et des explorateurs européens visitent la côte est de l’Amérique du Nord et, au début du 17e siècle, établissent un lucratif commerce des fourrures. Les pêcheurs et les chasseurs de baleines avaient généralement collaboré avec les Autochtones et échangé des biens, mais la colonisation permanente et le commerce des fourrures réalisé avec les Hurons et les Algonquins conduiront bientôt les Français à se joindre à ces nations dans leur guerre contre la Confédération iroquoise.

Aux 16e et 17e siècles, les guerres européennes qui ont touché le littoral atlantique de l'Amérique du Nord et du Sud n'ont pas eu d'écho dans le Pacifique. Du point de vue européen, la région est en grande partie inexplorée, même si les Espagnols possèdent des colonies sur les côtes.

Vers la fin du 16e siècle, une grande flotte basque chassait les baleines sur les côtes du Labrador. Des établissements saisonniers pratiquaient cette pêche lucrative.