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Louis Riel est né à Saint-Boniface en 1844 et a fait ses études à Montréal. À son retour dans la colonie de la rivière Rouge, il trouva un peuple divisé, inquiet de son avenir politique.

Le terme Métis, tout comme 'mestizo', vient du mot latin 'mixticius', qui signifie « personne provenant d'origines raciales mixtes ». Toutefois, le terme n'est pas qu'une simple désignation raciale : il renvoie à une culture et à une nation qui a joué un rôle important dans l'histoire de l'Ouest canadien. Aujourd'hui, il prend place avec fierté dans la mosaïque des ethnies qui composent le pays.

Ce lieu historique national du Canada est étroitement lié à l'histoire de Louis Riel, chef des Métis et un des fondateurs du Manitoba. Situé sur le lot 51 le long de la rivière Rouge, le lieu historique national de la Maison-Riel a longtemps été habité par la famille Riel; des descendants de la famille y sont restés jusqu'en 1969.

Au début du 19e siècle, la région de la rivière Rouge est le lieu d'une rivalité sanglante entre la Compagnie de la Baie d'Hudson établie depuis longtemps et la jeune Compagnie du Nord-Ouest. En 1819, elle culmine avec le massacre de Seven Oaks d'un groupe de colons écossais parrainés par le comte de Selkirk.