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L’expédition de la rivière Rouge de 1870, composée de troupes britanniques et canadiennes, dût traverser de vastes étendues sauvages pour se rendre au fort Garry. (Bibliothèque et Archives Canada, C-002775)

Louis Riel a été interprété de bien des façons dans l'histoire du Canada, selon les groupes et les personnes, et selon les époques. Poèmes, livres, pièces et chansons ont été créés pour expliquer Louis Riel. L'abondance des perceptions a toujours reflété le contexte politique de l'époque, et cela vaut encore aujourd'hui. Cette activité éducative pose donc la question suivante : « Qui était réellement Louis Riel ? ».

Pour reprendre le Manitoba des mains des Métis, le gouvernement canadien organise une expédition en 1870. Deux bataillons de miliciens accompagnés d'un bataillon de réguliers britanniques se dirigent vers l'ouest au cours d'une impressionnante marche à travers le pays. Riel et ses partisans s'enfuient avant l'arrivée des troupes.

Au mois d'août 1870, ce fort fut occupé de l’expédition de la rivière Rouge commandée par le colonel Wolseley. (Bibliothèque et Archives Canada, C-114461)

En 1869, le Canada acquiert les Territoires du Nord-Ouest, et la province du Manitoba est créée en 1870. La population, des Métis pour la plupart, s'y oppose et met en place un gouvernement provisoire dirigé par Louis Riel. Le Canada anglais s'enflamme lorsque Riel condamne à mort un opposant anglophone.

En 1884, sous la conduite de Louis Riel, les Métis et certains de leurs alliés autochtones prirent les armes. Ottawa avait refusé aux Métis, qui étaient surtout francophones, des droits fonciers et politiques, tandis que les Cris et les Assiniboines subissaient les conséquences du non-respect d’obligations prévues dans des traités.